Entouré d’élèves, d’enseignants et de militants, le gouverneur démocrate du Minnesota, Tim Walz, a promulgué vendredi après-midi un projet de loi visant à offrir gratuitement le petit-déjeuner et le déjeuner à l’ensemble des quelque 820 000 élèves de la maternelle à la 12e année de l’État, quels que soient les revenus de leur ménage.
La décision de faire du Minnesota le quatrième État américain à garantir la gratuité universelle des repas scolaires – après la Californie, le Maine et le Colorado – a suscité les louanges des progressistes.
Stephanie Kelton, professeur d’économie et de politique publique à l’université de Stony Brook, a tweeté : « C’est magnifique ».
Robert Reich, professeur à l’université de Berkeley et ancien secrétaire d’État au travail, a écrit sur les réseaux sociaux : « Que cela nous rappelle que la pauvreté est un choix politique. Dans le pays le plus riche du monde, il est absolument inexcusable que des millions de nos enfants aillent à l’école le ventre vide parce qu’ils vivent dans la pauvreté. »
On estime qu’un enfant sur six dans le Minnesota ne mange pas assez régulièrement. Mais un enfant sur quatre en situation d’insécurité alimentaire vit dans un foyer qui ne remplit pas les conditions requises pour bénéficier du programme fédéral de repas gratuits et réduits, ce qui entraîne « des dettes de dizaines de milliers de dollars pour les repas scolaires », a rapporté la Minnesota Public Radiore.
Des dizaines de milliers d’enfants devraient bénéficier de la nouvelle loi du Minnesota, qui pourrait être opérationnelle dès les cours d’été de juillet. Certains d’entre eux étaient présents pour remercier M. Walz lors de la cérémonie de signature, où l’allégresse était palpable.
« En tant qu’ancien enseignant, je sais que la gratuité du petit-déjeuner et du déjeuner pour nos élèves est l’un des meilleurs investissements que nous puissions faire pour réduire les coûts, soutenir les familles de travailleurs du Minnesota et prendre soin de nos jeunes apprenants et de l’avenir de notre État », a déclaré M. Walz. « Ce projet de loi nous rapproche un peu plus de l’objectif de faire du Minnesota le meilleur État où grandir pour les enfants, et je suis reconnaissant à tous les législateurs et à tous les défenseurs de cette cause d’avoir fait en sorte que cela se produise.
La Chambre des représentants du Minnesota, dirigée par le parti démocrate-agriculteur-travailleur (DFL), l’affilié démocrate de l’État, a adopté le projet de loi pour la première fois en février, par un vote de 70 à 58. Le Sénat de l’État, où le DFL ne détient qu’un seul siège, l’a approuvé mardi par 38 voix contre 26. La Chambre des représentants de l’État a approuvé une version amendée du projet de loi jeudi.
Dans un extrait désormais viral du débat du Sénat de l’État sur le projet de loi en début de semaine. Le sénateur Steve Drazkowski (R-20) se demande si la faim est vraiment un problème dans le Minnesota, même si les banques alimentaires de l’État ont enregistré une augmentation record du nombre de visites l’année dernière, quelques mois avant que les législateurs fédéraux ne réduisent les prestations du programme d’aide nutritionnelle supplémentaire (SNAP) de l’ère de la pandémie.
« Je n’ai encore rencontré personne qui ait faim dans le Minnesota », a déclaré M. Drazkowski avant de voter contre le projet de loi. « Je n’ai encore rencontré personne dans le Minnesota qui dise qu’il n’a pas accès à suffisamment de nourriture.
Lors de la cérémonie de signature de vendredi, la vice-gouverneure Peggy Flanagan (DFL) a déclaré : « À nos décideurs qui pensent n’avoir jamais rencontré quelqu’un qui souffre ou a souffert de la faim : bonjour, je m’appelle Peggy Flanagan, et j’étais un enfant du Minnesota sur six qui a souffert de la faim ».
« En offrant un petit-déjeuner et un déjeuner gratuits à tous nos élèves, nous éliminons les barrières et la stigmatisation de la salle de déjeuner », a déclaré Mme Flanagan. « Nous aidons le portefeuille des familles, en particulier pour le quart d’entre elles qui n’ont pas droit à une aide financière pour les repas scolaires. Nous sommes à la pointe de nos valeurs : aucun enfant ne devrait souffrir de la faim pour quelque raison que ce soit, un point c’est tout.
« Il s’agit d’un investissement dans le bien-être de nos enfants, ainsi que dans leur réussite scolaire », a ajouté Mme Flanagan, qui a qualifié ce projet de loi de « changement de génération » de « la chose la plus importante » sur laquelle elle ait jamais travaillé dans sa vie.
Comme l’a rapporté le Minnesota Reformer : « La majorité des écoles du Minnesota reçoivent des fonds fédéraux du National School Lunch Program, qui rembourse les écoles pour chaque repas servi, bien qu’il ne couvre pas le coût de l’ensemble du repas. En vertu de la nouvelle loi, les écoles n’ont pas le droit de faire payer aux élèves le reste du coût, et l’État paiera le reste de la facture, soit environ 200 millions de dollars par an ».
MPR note que « la législation est similaire à un programme qui a été introduit pendant la pandémie pour fournir des repas à tous les étudiants, mais qui a été interrompu à la fin de l’année dernière ».
Le mois dernier, le comité éditorial du Star Tribune a estimé qu’il était « excessif » de fournir un petit-déjeuner et un déjeuner gratuits à tous les élèves du Minnesota, y compris les plus aisés.
S’opposant à cet argument, Darcy Stueber, directeur des services de nutrition des écoles publiques de la région de Mankato et président de la politique publique de l’Association de nutrition scolaire du Minnesota, a affirmé que les repas devraient être garantis gratuitement à tous les enfants, tout comme d’autres besoins éducatifs de base.
« Nous ne faisons pas payer les Chromebooks, les bureaux et autres choses de ce genre », a-t-elle déclaré à MPR. « Cela fait partie de leur journée et ils sont là pendant de nombreuses heures. Cela complète l’expérience d’apprentissage de l’enfant.
Le représentant du Minnesota Sydney Jordan (DFL-60A), principal auteur du projet de loi, a fait la même remarque pour répondre aux plaintes des législateurs du parti démocrate à la suite de l’adoption initiale de la loi.
« Nous donnons un bureau à chaque enfant dans notre école », a déclaré Sydney Jordan le mois dernier. « Il y a beaucoup d’enfants qui peuvent se permettre d’acheter un bureau, mais ils en ont un parce qu’ils vont à l’école.
Pour sa part, M. Walz a souligné vendredi que son administration « ne fait que commencer » lorsqu’il s’agit d’augmenter le financement de l’éducation.